Freiwilliges Engagement prägt unsere Gesellschaft - ob in Kirchen, Schulen, Sportvereinen oder kommunalen Ehrenämtern. Engagement ist nicht nur Ausdruck von Solidarität und Gemeinsinn. Es kann auch Schattenseiten haben: etwa wenn Ehrenamt professionalisierte Strukturen ersetzt oder soziale Ungleichheiten reproduziert. Der Autor setzt hier an und präsentiert freiwilliges Engagement als sozialwissenschaftlichen Forschungsgegenstand. Er stellt verschiedene Theorien und Forschungsansätze vor, um in die soziologische Analyse von freiwilligem Engagement einzuführen. Auf diese Weise eröffnet der Band zugleich eine kritische, differenzierte Sicht auf ein zentrales Element demokratischer Gesellschaften jenseits idealisierender Narrative.