Jean Jacques weiss nicht, wo er steht, wer er sein soll. Der schüchterne Sprössling grossbürgerlicher Herkunft bemüht sich, dem konservativen Basler Privatgelehrten Johann Jakob Bachofen nachzuleben. Ihn und dessen «Mutterrecht» studiert er mühevoll. Später versucht er sich als lokal verankerter Chronist. Einsam und bescheiden lebt er auf dem familiären Bauerngütchen ob Langenbruck – dem einst bekannten Kurort im oberen Baselbiet. Von dort aus besucht er gelegentlich Lucius Burckhardt, seinen Wahlonkel, im ehemaligen Kloster Schönthal. Schliesslich setzt er sich ab, geht seinen eigenen Weg und findet einen neuen Standort. Was erwartet ihn dort? Das Schicksal nimmt unaufhaltsam seinen Lauf ...