Nach verlustreich gewonnenem zehnjährigem Kampf gegen Troja (heute Hisarlik im Nordwesten der Türkei) machen sich die Griechen auf den Heimweg. Odysseus, einer ihrer tapfersten und redegewandtesten Helden, will zurück in sein Inselkönigreich Ithaka. Ein Jahrzehnt lang kreuzt er mit seiner raubeinigen Mannschaft durchs Mittelmeer, immer wieder aufgehalten von widrigen Winden, mordlustigen Riesen, Seeungeheuern und dem eigenen Leichtsinn. Alle seine Reisegefährten kommen ums Leben. Odysseus treibt auf einer Holzplanke im Meer, landet auf einer Insel und kniet hilfeflehend vor der zauberhaften Prinzessin Nausikaa nieder. Die rettet ihn, auch weil die Göttin Athene ihr dazu geraten hatte. Athene nämlich mag Odysseus sehr, obwohl (oder gerade weil) er ein schwieriger Charakter ist: Er ist intelligent, lügt aber wie gedruckt, neigt im Zorn zu Gewalt, manchmal auch zur Weinerlichkeit und zu ausgiebigen Liebesabenteuern. Als er nach knapp 20 Jahren entkräftet und zerlumpt in Ithaka ankommt, ist er ein Fremder im eigenen Land: Niemand außer Argos, dem Hofhund, erkennt ihn wieder. Die jungen Männer der Insel rücken seiner wunderschönen Frau Penelope mit Geschenken auf den Pelz. Odysseus nimmt Rache: Zusammen mit seinem Sohn Telemach und dem „göttlichen Schweinehirten“ Eumaios bringt er seine Konkurrenten in einem epischen Blutbad zur Strecke, feiert sodann eine rauschende Nacht lang Wiedersehen mit Penelope und stellt den Frieden im Inselreich wieder her.