Zwei Mädchen entführt und erdrosselt, ein drittes verschwunden. Der Polizei in Edinburgh läuft die Zeit davon. Medien und Politik sitzen den Ermittelnden im Nacken. Inspector John Rebus ist anfangs nur ein kleines Rädchen in dem Team, das dem Serientäter auf die Spur kommen soll. Er ist ohnehin mit seinen eigenen Sorgen beschäftigt: Von der Arbeit ausgebrannt und von jahrealten Traumata belastet, trinkt und raucht er zu viel; seine Frau hat sich von ihm getrennt und die gemeinsame Tochter mitgenommen. Doch dann trudeln Briefe bei ihm ein: verknotetes Garn, Kreuze aus Streichhölzern, kryptische Botschaften. Anfangs versucht Rebus, die mysteriöse Post zu ignorieren. Ein verhängnisvoller Fehler.